Пять с половиной лет понадобилось Perseverance, чтобы проехать по Марсу больше, чем Opportunity за почти 15 лет: 45,22 км против 45,16 км.
Нужная отметка появилась на одометре 11 октября, на 2006-й сол (так называют марсианские сутки): 28,10 мили. Прежние 28,06 мили были на счету Opportunity, который работал на планете с 2004 по 2018 год. Теперь Perseverance – самый «дальнобойный» из всех аппаратов, ездивших по поверхности небесных тел за пределами Земли.
Автопилот вместо подсказок с Земли
Столько проехать помогла система автономной навигации AutoNav, как пишет H1. Подробные указания от операторов ей не нужны: марсоход снимает местность, строит трёхмерную карту препятствий и сам выбирает безопасный маршрут между заданными точками. Инженеры NASA называют это «мышлением за рулём».
AutoNav работает на максимальной или почти максимальной скорости, поэтому за одни сутки аппарат способен одолеть до 412 метров (1351 фут). Более 90% пути он оценивал именно этой системой. У Opportunity и его близнеца Spirit первые версии навигации охватывали лишь около 5% маршрута. Разница с Sojourner, первым марсоходом NASA, ещё больше: тот сверял 20 точек, а Perseverance при каждом анализе обрабатывает около 600 000.
Стивен Ли, руководитель проекта марсоходов Curiosity и Perseverance в Лаборатории реактивного движения NASA (Южная Калифорния), напомнил, что по исходному плану миссия предполагала не более 12,4 мили пути. Эту отметку давно оставили позади. Системы мобильности исправны, испытания на ресурс дали хороший результат, поэтому Ли рассчитывает, что рекорд будет расти ещё много лет. По его словам: «Для меня честь работать с Perseverance в момент, когда технологии развились настолько, что такие переезды стали рутиной».
Куда ехал рекордсмен и кто был до него
Рекорд появился по дороге к точке «Идуби». Марсоход пересекал район Lac de Charmes за западным краем кратера Езеро. Учёные допускают, что здесь лежат одни из древнейших пород Солнечной системы, которые удавалось изучать вблизи. На Земле такие породы в основном разрушили эрозия и движение тектонических плит, а на Марсе плит нет. В «Идуби» надеются найти следы древних гидротермальных систем: нагретая вода, циркулировавшая в породах, могла создать условия для жизни.
Марсоходы NASA работают почти три десятилетия. В 1997 году Sojourner размером с микроволновку за 83 сола проехал около 100 метров (330 футов). В 2004 году прибыли Spirit и Opportunity размером с гольф-кар. Их рассчитывали примерно на 90 марсианских суток, но оба проработали гораздо дольше. Spirit проехал 4,8 мили (7,7 км), а в 2010 году его миссия закончилась: он не пережил марсианскую зиму. Opportunity действовал 5111 солов и в 2015 году первым преодолел марафонскую дистанцию на другом небесном теле. Curiosity сел в кратере Гейла в 2012 году, работает до сих пор и проехал более 23,65 мили (38,07 км).
Perseverance уже превзошёл и два лунных рекорда. Астронавты «Аполлона-17» Юджин Сернан и Харрисон Шмитт в 1972 году проехали по Луне 22,2 мили (35,7 км), а годом позже советский «Луноход-2» прошёл 24,2 мили (39 км).
Что дальше: свет, наука и продление миссии
Марк Маймоне, заместитель руководителя группы роботизированных операций Perseverance, подчеркнул, что рекордный маршрут марсоход выбирал сам: «Когда ему дают автономию, Perseverance водит лучше, чем при посадке, и мы не закончили». Новое ПО учит аппарат меньше рулить и больше катиться, а также сверять своё положение с орбитальными картами прямо в пути.
Следующая задача связана с солнечным светом. Блики в навигационных камерах мешают программе распознавать рельеф, поэтому при движении к Солнцу планировщики завершают поездки к середине дня. Если научить марсоход видеть сквозь помехи, рабочий день станет длиннее и у него, и у будущих аппаратов.
Для NASA гонка за милями не главное. Чем дальше и быстрее едет машина, тем больше структур и пород изучат учёные и тем полнее восстановят историю окружающей среды Марса. Perseverance начал с древнего озёрного дна в кратере Езеро, затем прошёл по остаткам реки, когда-то несшей в бассейн воду и осадки. У камня Cheyava Falls нашли возможный биомаркер – признак или химический узор, способный указывать на жизнь в прошлом, хотя похожие следы иногда оставляют и небиологические процессы.
Сейчас аппарат поднялся к краю кратера, где учёных интересует возможная гидротермальная активность: при контакте воды с горячими породами возникают химические условия для микробов. Часть пород там образовалась при крупных ударах около 4 млрд лет назад и хранит сведения о раннем периоде истории планеты, во многом утраченные на Земле. Пока собрано 29 образцов пород и реголита, рыхлого материала на поверхности Марса. Их брали на дне кратера, в веерообразных отложениях древней реки и на краю кратера.
NASA уже одобрило первое продление миссии: с октября и примерно до конца 2028 года марсоход продолжит изучать край кратера Езеро. Закончив работу в Lac de Charmes, он поедет дальше по краю, а затем повернёт на юг. Среди будущих целей – Rainbow Falls, огромный фрагмент древней марсианской коры шириной 100 метров (328 футов), вытолкнутый ударом, который создал кратер Езеро.
Между прочим. Марсианские сутки, сол, всего на 2,7 % длиннее земных: это около 24 часов 39 минут. Марсианский год равен 668,59 сола, или 686,94 земных суток. Расстояние от Марса до Земли меняется от 55,76 до 401 млн км.